各种原因导致的关节周围的软组织、韧带和关节囊 的病理变化，使关节活动范围受限称为挛缩。有人将关 节本身原因造成的活动范围受限称为强直，关节外原因 造成的活动范围受限称为挛缩。但有时不予区分，一律 称为挛缩。偏瘫患者可以导致挛缩。
有实验证明，人的肩关节固定７天所致的挛缩要治 愈需５２天，如固定２周则挛缩的治愈需１２１天，如固定 ３周挛缩的治愈需要３００天，说明短期静止不动可致关 节挛缩，时间越长越难以治愈。
挛缩可以是痉挛最严重的后果之一。美国芝加哥康 复协会发表的一项研究报告称，脑外伤后相继住院的７５ 名患者中有６３名发生了挛缩。Ｋａｐｌａｎ等人研究了在休 斯顿康复研究所治疗脑外伤后患者挛缩所需要的费用。 在２１名相继住院进行脑外伤后挛缩治疗的患者中，每位 外科矫形手术的费用介于１３０００至２１０００美元。尽管 处理痉挛本身的费用已相当可观，但是痉挛并发症的治 疗费用更昂贵。痉挛患者可能得不到足够的措施来防止 挛缩的发生与发展，随着挛缩进一步加重，最终只有外科 手术才是惟一有效的治疗手段。因此，挛缩的预防及治 疗显得极为重要。
挛缩是软组织、韧带、关节囊病变引起的。而这些结 构又大多属于结缔组织之列，关节囊、肌膜属于疏松结缔 组织；韧带、肌腱属于致密结缔组织。结缔组织的主要成 分是胶原纤 维，胶原纤维的结合密度、方式及形态的不 同，决定了结缔组织的种类。在疏松结缔组织中，胶原纤 维排列疏松，以束的形式分支吻合，成波纹状分散在基质 里，所以比较柔软富有弹性。而致密结缔组织中的胶原 纤维密集，多按一定的方向排列，比较细密、坚硬。目前 认为，肢体固定静止不动发生的关节囊变厚、弹性下降所 致的关节挛缩，主要原因可能是关节囊的胶原纤维的结 构和组合方式发生变化，造成结缔组织的性质改变所导 致的。
关节活动度的保持与关节囊的柔软和弹性密切相 关，由于柔软和弹性状态正常，关节可以做多个方向的活 动。当关节部位固定制动，关节囊组织转化为致密结缔 组织后，局部变硬、弹性降低，再做其他方向的关节运动 则很困难，易于固定为某种姿势（挛缩）。康复医学中早 期采用运动疗法就是为了防止以上所谈的“不可逆”过程 的发生，促进致密结缔组织逆转为疏松结缔组织，从而治 疗挛缩。
挛缩的另一个特点是肌性挛缩，其主要病理变化是 肌肉的延展性的丧失。肌肉中的肌内膜、肌束膜和肌外 膜均为疏松结缔组织，因而可以说肌肉是由胶原纤维网 中包埋入肌纤维及肌纤维束而成的。肌纤维为肌肉的收 缩成分，肌内膜、肌束膜和肌外膜是与肌纤维并联的弹性 成分，对肌肉的长度有限制作用，肌肉长期不活动维持某 一使其短缩的体位（如偏瘫患者长期卧床，由于被子的压 力瘫痪侧易成腓肠肌短缩的垂足挛缩），会导致肌膜的胶 原纤维发生改变，使肌膜弹性下降、硬化。这样由于肌膜 的限制，尽管收缩成分仍然正常，整块肌肉的延展性丧 失，造成肌性挛缩。其他长期卧床患者也易发生类似的 肌短缩挛缩改变。
另外，脑卒中患者因神经功能障碍引发的痉挛导致 姿势异常、关节活动减少，是偏瘫患者神经性痉挛性挛缩 的重要原因。
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